- Надо выяснить, кто здесь был в последний раз.

Полковник согласно кивнул. Он поднял змею и брезгливо бросил в контейнер для отходов.

Выйдя из террариума, офицеры увидели идущего к ним Мизина. Он широко улыбнулся:

- Змеюшками решили полюбоваться?

- Решили. А вы куда направляетесь, если не секрет? - осведомился Саблин, красноречиво посмотрев на Зотова.

- Сюда же. Мне надо взять порцию яда, - безмятежно ответил Сергей Иванович.

- Когда вы тут были в последний раз? - вступил в разговор майор.

- Вчера вечером, перед уходом домой.

«Да он артист, - пронеслось в голове у Зотова. - Подтверждает теорию, что преступник всегда возвращается на место преступления».

- И после вас никто не заходил?

- Не знаю. Вряд ли.

- Дело в том, - произнес медленно Дмитрий, - что одна из крышек секции была открыта. Лишь случайность спасла мне жизнь.

- Не может быть!

Профессор широко открыл глаза и испуганно смотрел то на майора, то на полковника.

- Чего не может быть? - уточнил Зотов.

- Я вчера брал только одну гюрзу и точно помню, что плотно закрыл крышку.

Офицеры переглянулись.

- В следующий раз будьте внимательнее, - попросил Дмитрий.

- Но этого не может быть! Я всегда очень внимателен! - Мизин беспомощно развел руками.

- Ты думаешь, это не случайно? - спросил Саблин, когда они вышли из отсека.

- Не знаю. Слишком много случайностей - всегда подозрительно.

Так как с начальниками Зоны и Особого отдела Елена познакомилась еще вчера, а с Зотовым даже очень близко, то свой первый рабочий день она начала с посещения директора Института.

Профессору Седому было пятьдесят два года. Он был невысоким, сухоньким и крепким, с большой лысиной. Добродушное лицо с печальными глазами полностью отражало его натуру. За глаза профессора называли ласково и уважительно дедом, и только четыре человека в Зоне знали, какие страшные опыты проводит в своей лаборатории этот добряк.

Профессор наговорил Лене уйму комплиментов, пожелал удачи, а ко всему прочему дал новую тему. Правда, он тут же предупредил, что тема не горит и взяться за нее Бережная может после того, как полностью освоится в лаборатории и когда выйдет из отпуска ассистентка. Елена, в свою очередь, заверила, что полностью готова к работе и рвется в бой. На этом они и расстались, весьма довольные друг другом.

В четвертом блоке Елена получила от дежурного офицера личный код, заложенный в память компьютера и позволяющий открывать все двери данного блока. Офицер попросил побыстрее запомнить порядок цифр и букв и не ошибаться, нажимая на кнопки замка, дабы не поднимать лишний раз тревоги.

Только после обеда Лена попала на свое рабочее место. Она поразилась его техническому оснащению и обеспечению, хотя и работала в Москве в ведущем институте. Остаток дня ушел на знакомство с лабораторией.

Во время ужина за столик к Елене и Светлане подсел Зотов:

- Девчата, не возражаете, если я вас провожу?

- А не много ли на одного? - весело спросила Света.

Дмитрий притворно надулся:

- Неужели я так плохо выгляжу? Придется записаться на твою аэробику.

- Напросился, - проговорила Света, скривив не довольную гримасу.

После ужина сначала проводили Свету.

- Она такая болтушка, - понизив голос, произнесла Елена, кивнула вслед удаляющейся девушке и, улыбнувшись, спросила: - Не боишься за свою секретность?

- Не принимай ее такой, какой видишь. Она мой лучший осведомитель, а болтливость - удачная маска.

- Так ты мне ее специально подсунул?

- Конечно, нет, иначе не стал бы о ней рассказывать.

И тут же отругал себя за свой язык. Правильно говорил инструктор в школе: «Любимая женщина и секреты - понятия несовместимые».

Не торопясь, они подошли к дому Елены.

- Может, еще погуляем? - предложила она. - Такой прекрасный вечер!

Дмитрий обнял ее:

- Дорогая, я до сих пор не могу отойти от сегодняшней ночи. Если они и дальше будут такими, я стану самым счастливым человеком на свете!

- Это во многом зависит от тебя.

Через несколько минут они уже были у Елены.

- Мне так хорошо с тобой, - прошептала она.

- Мне тоже. Я счастлив, что мы встретились.

- А с другими тебе так же было хорошо?

- Что ты! С тобой я на вершине блаженства! - пылко ответил Дмитрий, подумав при этом, что большинство женщин почему-то рано или поздно задают этот дурацкий вопрос. Впрочем, как и мужчины.

Он поцеловал ее, обняв за гибкую талию. Вот уже второй день Зотова мучил вопрос: имеет ли он право подвергать опасности Елену? Ведь она первая может пострадать, если он приведет свой план в действие.

Она понравилась ему с первого взгляда, да в нее и невозможно было не влюбиться. Он был благодарен ей вдвойне: за то, что наконец-то испытал это волнующее чувство, и за то, что оно оказалось взаимным. И теперь он должен был рисковать любимой, но ради чего? Ради справедливости или ради собственных амбиций? Мол, вот он какой, единственный, кто разгадал коварный замысел и сумевший доказать это. А если бы Лена была обычной сотрудницей, переживал бы он такие же душевные муки, какие испытывает теперь? Конечно, нет! Для него это была бы очередная подсадная утка - не больше, не меньше, и ответственность за нее он нес бы такую же, как и за всех остальных. Но теперь майору приходилось решать извечный гамлетовский вопрос. И он решился…

- Слушай, хочу тебе кое-что сказать.

- Я вся внимание…

Закрыв глаза, Елена приготовилась слушать, и по ее лицу было видно, что она ждет слов любви

- Завтра Седой сообщит Мизину и его группе, что ты нашла способ зондирования мозга наших «экземпляров» и расшифровки программ.

- Ты с ума сошел! Я хоть и знаю это теоретически, но на практике никогда не занималась ни зондированием, ни сканирования программ.

- А тебе и не придется. Понимаешь, того молоденького лейтенанта, что погиб перед вашим приездом, в действительности убили. Чтобы вычислить преступника, необходимо запустить утку.

- Это я что ли, утка?

- Нет, - улыбнулся Дмитрий. - Ты моя лебедушка. Утка же - это то, что скажет Седой, а тебе надо будет лишь подтвердить его слова… Если, конечно, кто-нибудь спросит. В этом случае ты должна немедленно обо всем рассказать мне.

- Конечно, спросят. Мизин первый же прибежит.

- Будь осторожна со всеми. О твоей предыдущей работе, точнее, последней теме никто из здешних не знает. Пусть все считают, что ты работала именно над лидированием мозга.